1850年代内忧外患的朝鲜，人民过着艰苦的生活。被人殴打的乞丐少年张承业被书生金柄文所救，二人结下终生不解的友谊。在金柄文的朋友李凝轩的帮助下，承业在大画院正式拜金柄文为师学画。五年后，承业凭着自己过人的天分，开始学有所成，离开了老师云游天下。一次偶然的机会，承业结识了青楼女子梅香，为她在裙摆上画了梅花，并题写了“梅花一生不卖香”的字句。不久，承业来到初恋情人李凝轩的妹妹素云家中，为久病的李凝轩作了一副《仙鹤图》。李凝轩仙逝后，承业告别素云继续流浪。
当时的社会非常鄙视作画的文人，失意的承业只得继续四方游走，修身养性。一天，承业来到一个乡村，偶遇在此避难的梅香，令得他百感交集，再次面对相逢离别。承业一路走到济州岛，遇见了参与政变的老师金柄文，老师首次认可了学生的作品，可承业却自认为没有达到理想中的境界。再度回到汉城，承业无意又碰到梅香，恍然间，他终于明白他一生苦苦追寻的是什么。
19世纪中叶，封建的朝鲜王朝在内外交困中风雨飘摇。遭逢乱世，生为乞丐的少年张承业，遇难街头巧为书画世家金师傅所救并收留。金师傅意外发现少年张承业在绘画方面的天资聪慧，爱才之心油然而生。金师傅将承业推荐给一位乡村画师学画，承业学习刻苦进步神速。可惜好景不长，画师不幸因病去世，承业不得已回到金师傅处报丧。金师傅又将承业荐往当地士绅李应宪家做下人。李府家大业大，藏书藏画颇丰，好学的承业借机在李府悄悄自学绘画。李府千金李小姐天生丽质，性情温婉，但体弱多病，待嫁闺中，她对承业的绘画青睐有加。面对红花美景，羞月佳人，青年承业不禁情窦初开，暗恋心生。可是，出生的贫贱，门第的沟壑，使两人虽近却远，了无姻缘。不久，李小姐风光外嫁，失意的承业于黯然中离开李府...
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